Il sogno di Saussure. Otto studi di storia delle idee linguistiche

scheda di Graffi, G., L'Indice 1993, n. 1

La nascita della storia della linguistica non è di molto posteriore a quella della stessa linguistica: quest'ultima infatti si costituisce all'inizio dell'Ottocento e già poco dopo la metà di tale secolo appaiono i primi lavori di storia della linguistica come quelli di Benfey e di Steinthal. Tuttavia questo tipo di studi ha conosciuto un enorme sviluppo negli ultimi venticinque anni circa anche per l'impulso straordinario dato dalla "Linguistica cartesiana" di Chomsky. L'effetto di quest'opera era pari a quello del classico sasso gettato nello stagno: un linguista teorico e quindi non uno specialista di storia della linguistica riportava al centro dell'attenzione momenti di essa da tempo caduti nell'oblio come la grammatica di Port-Royal. Chomsky veniva accusato (talvolta a ragione talvolta no) di avere operato delle forzature storiche e questo costituiva lo stimolo per molti a dedicarsi a puntigliose analisi di singoli momenti e singole figure della storia della linguistica: tuttavia in molti casi queste analisi, anche se condotte in modo filologicamente eccellente, rimangono un po' fini a se stesse confinate nel limbo della pura erudizione.
Bisogna quindi domandarsi "perché" e "per chi" si fa storia della linguistica: questo interrogativo è alla base del volume di Simone, raccolta di otto saggi pubblicati nel corso degli ultimi vent'anni preceduti da un'introduzione intitolata proprio "Di che cosa fa storia la storia della linguistica?". Secondo Simone esistono discipline la cui storia è interessante per se stessa ma non può dire nulla di significativo relativamente ai problemi che esse attualmente dibattono mentre ve ne sono altre in cui il confronto con il passato costituisce una fonte di stimoli per la ricerca presente. Al primo gruppo di discipline appartiene ad esempio la fisica (e in genere tutte le scienze sperimentali), mentre al secondo gruppo appartengono, ovviamente, la filosofia, meno ovviamente, ma in modo assai significativo, la matematica, e, infine, la linguistica. Lo studio di tematiche oggetto della riflessione di linguisti del passato è quindi di fondamentale interesse per quelli del presente, tanto più che, come osserva Simone (p. XV), "il vecchio sogno di Saussure, di costruire una metodologia che fosse specifica della linguistica, non si è ancora realizzato ". Proprio a Saussure (e al suo "sogno ") sono dedicati i due capitoli finali del libro, mentre altri argomenti di storia delle idee linguistiche che vi sono affrontati sono la semiologia di sant'Agostino, la grammatica e la logica di Port-Royal, il problema della comunicazione secondo il cartesiano Cordemoy, e alcuni aspetti della concezione del linguaggio in Condillac. Completano il volume un saggio sui problemi metodologici della storia della linguistica e un altro, forse più teorico che storico, sui limiti del concetto di "arbitrarietà" nell'analisi del linguaggio.