New Hampshire, agosto. Sydney ha solo 29 anni e già due importanti storie d'amore naufragate, l'ultima in maniera tragica. Non sa cosa fare della sua vita, perciò trascorrere l'estate nel cottage sul mare degli Edwards, occupandosi dell'istruzione della giovane Julie, le sembra la soluzione ideale per prendere del tempo per sé e riflettere sul futuro. Accolta amabilmente, Sydney si trova coinvolta negli intrecci e nelle tensioni di una famiglia, che dietro una facciata di apparente normalità nasconde angosce e segreti. Il patriarca Mark, famoso architetto in pensione, dedito solo al suo giardino e alla ricerca di rari pezzi d'antiquariato, la moglie Anna, perfetta padrona di casa, che non vuole sapere, non vuole vedere nulla al di là delle eleganti cene che organizza per i suoi splendidi ospiti; Julie, che soffre di una lieve dislessia, ma il cui male interiore è molto più profondo. E i suoi due fratelli maggiori, Ben e Jeff, attratti da Sydney in modi diversi, così da far esplodere la strisciante rivalità che da sempre li ha contrapposti. Di fronte a tutti l'oceano, con la sua forza, il suo abbraccio consolatore, a cui Sydney spesso si affida per trovare conforto, spiegazione, mentre le giornate si susseguono in una calma apparente. Un oceano che vede tutto, anche quello che sfugge agli uomini, persi nelle loro debolezze. Il racconto si fa frammentario, seguendo i pensieri dei protagonisti, i loro ricordi, le loro speranze, le loro paure. )