Nella Londra di fine Ottocento le esecuzioni attirano sempre un vasto pubblico: uomini e donne, assetati di sangue e di orrore, accorrono al crudele spettacolo per inneggiare al boia. In prima fila c’è anche Barney, il giovane figlio di George Kevill, il condannato a morte. Il ragazzo sa bene che suo padre è innocente, ma non è l’unico a conoscere la verità: tra la folla ci sono proprio gli uomini che hanno mandato George alla forca e, quando il ragazzo inizia a gridare, qualcuno si precipita per metterlo a tacere… In fuga dai suoi inseguitori, Barney si rifugia all’East London Aquarium, uno strano circo, dove lo accolgono gli eccentrici amici di suo padre: l’addestratore di cani Bob Chapman, la Minuscola Principessa, il gigante tedesco Swann e l’aspirante romanziere Fortinbras Horatio Trimmer. Tra giochi di prestigio, esplosioni, botole, maschere e numeri acrobatici, lo stravagante gruppo di artisti accompagnerà Barney nei bassifondi della città, alla scoperta dell’inquietante segreto che si cela dietro la fine di suo padre… )