L'impero che Marco Aurelio ha ereditato è giunto alla sua massima espansione, mantenere la pace è impossibile, mentre i Germani minacciano Roma da nord. Nel 167 d.C. l'imperatore filosofo dà inizio alle guerre marcomanniche e ben presto si scontra con il leggendario furor teutonicus. Non è solo la spaventosa forza di quelle popolazioni, però, a sfibrare le legioni romane. Un misterioso culto celebrato dalle Bestie --- feroci soldati sarmati che vantano la protezione di uno strano amuleto -- rende i barbari come invasati, invincibili. Solo un uomo può venire a capo dell'enigma delle Bestie: lo speculator Tito Ulpio Geminus, agente segreto della guardia imperiale. Perché Geminus è un romano di origine sarmata, può infiltrarsi con facilità fra i nemici, e soprattutto perché al centro del culto esoterico che sta minando la potenza romana c'è Melissa, la donna egizia da lui amata, e persa... )