È il maggio del 1816 quando l'Impero Ottomano si accinge a cadere e a lasciare un vuoto di potere enorme dall'Egitto all'Iraq al Libano alla Palestina. Inglesi e francesi si spartiscono le future zone di influenza in un patto segreto tra le loro diplomazie, noto alla storia come «trattato Sykes-Picot». Il patto non sarà senza conseguenze. Sconvolgerà l'esistenza di antiche famiglie arabe ed ebree abituate a seguire rispettosamente tradizioni millenarie, ma allo stesso tempo a essere culturalmente aperte, capaci di convivere in sintonia e amicizia con consuetudini opposte e altre. Prima opera di una serie dedicata al Medio Oriente, La terra dei gelsomini mostra lo straordinario talento di Gilbert Sinoué nel restituirci in forma romanzata le trasformazioni avvenute nel Ventesimo secolo in quel lembo di terra e le responsabilità delle incomprensioni, dei tradimenti, dei massacri che segneranno gli anni a venire.
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Un'idea (anche se un po' di parte) sulle origini storiche del problema mediorientale indubbiamente la dà. Ma dal punto di vista narrativo la storia è meno di niente, solo un pretesto per legare insieme i fatti. Ma la storia regge poco: le donne sono tutte bellissime, le famiglie tutte ricche, i personaggi tutti animati da sentimenti patriottici e altruistici. Il linguaggio piuttosto povero e piatto. Ho fatto fatica a finirlo.