È un affresco della storia d'Italia negli anni 1845-1861 di formazione della nazione, esaminata in una prospettiva multidisciplinare: pensiero politico, con particolare riguardo al federalismo, economia, diritto costituzionale, arte. Un'attenta ricerca nell'Archivio Segreto Vaticano consente all'autore di stabilire la verità su Pio IX e la Lega Doganale, premessa al progetto di lega politica che naufragò nel corso della prima guerra d'indipendenza. Si recuperano i diversi progetti federativi e il disegno di legge Cavour-Minghetti per una soluzione regionalistica al problema delle autonomie, respinto dal Parlamento italiano e tuttora attuale per la modernità delle soluzioni. Sintesi di una lunga indagine sull'economia italiana e gli scambi internazionali. L'autore sottolinea l'importanza delle dinamiche economiche nel processo storico di unificazione: la nuova tariffa doganale e l'Inghilterra, il discusso consolidamento del debito pubblico, la crisi dell'industria meridionale: appunto il costo dell'unità.)