A Jefferson è sparita una ragazzina. Julie, sedici anni, studentessa e figlia modello, si è seduta sulle scale davanti casa a rileggere gli appunti di storia e da quando ha chiuso la porta nessuno l'ha più vista. Si occupa del caso lo sceriffo della contea, Lucia Dove, che in quanto donna non ha vita facile in questa cittadina della Virginia in cui sono ancora ben vive secolari divisioni di classe, di sesso e di razza. Quello di Julie, oltretutto, è un caso che la coinvolge in modo particolare, perché lo sceriffo Lucia Dove è la madre sola di una bambina che qualche anno prima è stata rapita e uccisa. La affianca nelle indagini la sua squadra e soprattutto il tenente Jack Fincham, marito in crisi e padre di due figli adolescenti, che scopre di avere con la sua superiore un legame più profondo del semplice rapporto di lavoro. Il ritrovamento del corpo senza vita di Julie e la scomparsa di altre sue coetanee complicano una situazione resa ancor più difficile dalla presenza odiosa e opprimente di Mike McQuigg, agente dell'FBI nonché ex marito di Lucia.)